OTDR (Optical Time-Domain Reflectometer) se používá k testování výkonu nově instalovaných optických spojů a k detekci problémů, které v nich mohou nastat. Jeho účelem je detekovat, lokalizovat a měřit prvky v libovolném místě optického spojení. OTDR funguje podobně jako radar – vysílá pulz skrz optické vlákno a hledá zpětný signál, přičemž vytváří zobrazení zvané „stopa“ nebo „podpis“, které představuje měření vlákna. Připojením jednoho konce vlákna může OTDR vypočítat útlum, rovnoměrnost, ztráty svárů a spojek a poskytuje grafický záznam stopy (graf optického výkonu v dB v závislosti na délce vlákna). Jeho schopnost lokalizovat a měřit odraz a ztráty činí z OTDR preferovaný přístroj pro řešení problémů a lokalizaci poškození.
OTDR využívá Rayleighovo rozptylování a Fresnelův odraz k měření charakteristik vláken. Rayleighovo rozptylování je nerovnoměrné rozptylování generované při průchodu optických signálů vláknem. OTDR měří pouze zpětně rozptýlené světlo na portu OTDR. Tento signál ukazuje míru útlumu (ztráta/vzdálenost) optického vlákna a je zobrazen jako klesající křivka, která ilustruje pokles výkonu zpětného rozptylu. To je způsobeno útlumem přenosového signálu i útlumem zpětného rozptylu.
Síla Rayleighova rozptylu závisí na vlnové délce přenášeného signálu: čím kratší je vlnová délka, tím je síla větší, což znamená, že ztráty zpětného rozptylu generované signálem s vlnovou délkou 1310 nm budou větší než u signálů s vlnovou délkou 1550 nm.
V oblasti delších vlnových délek (nad 1500 nm) se Rayleighovo rozptylování dále snižuje a začne převládat jev zvaný infračervené útlum (nebo absorpce), což zvyšuje celkové hodnoty útlumu. Proto má vlnová délka 1550 nm nejnižší útlum, což vysvětluje, proč je používána pro komunikaci na dlouhé vzdálenosti. OTDR s vlnovou délkou 1550 nm má také nízký útlum a je vhodný pro testování na delší vzdálenosti.
Fresnelův odraz spadá do kategorie diskrétního odrazu, způsobeného jediným bodem na celém vlákně. Tyto body vznikají změnami prvků s různým indexem lomu, jako je sklo a vzduchová mezera. V těchto bodech je zpětně odraženo silné světlo. OTDR využívá informace o Fresnelově odrazu k lokalizaci spojovacích bodů, konektorů a míst přerušení.
Protože jsou OTDR přístroje velmi drahé a mají specifické použití, je důležité pečlivě zvážit rozhodnutí o jejich nákupu. Důležité je vědět, kdy je použití OTDR nutné a kdy je zbytečné.
Pokud instalujeme venkovní podnikové sítě, jako jsou sítě na dlouhé vzdálenosti nebo rozsáhlé kampusové LAN sítě se spoji mezi kabely, potřebujeme OTDR pro kontrolu kvality vláken a spojů. OTDR dokáže odhalit kvalitu svárů a ověřit jejich funkčnost, stejně jako identifikovat problémy způsobené nesprávným zacházením s kabelem během instalace. Při opravách po poškození kabelu OTDR pomáhá najít místo přerušení a ověřit kvalitu dočasných a trvalých spojů.
OTDR by neměly být používány k měření ztrát v kabelových instalacích, i když tuto funkci některé modely mají. K tomuto účelu slouží zdroj a měřič výkonu. Ztráty naměřené těmito dvěma metodami se nebudou shodovat a OTDR nemůže přesně ukázat skutečné ztráty viditelné v instalaci.
Kvůli omezené prostorové rozlišovací schopnosti je obtížné používat OTDR v prostředí LAN nebo budov, kde mají kabely obvykle jen několik set stop délky. OTDR má v krátkých kabelech LAN často problémy s rozlišením funkcí a může být pro uživatele matoucí.
